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로이터통신은 익명의 미국 국무부 관계자를 인용해 "미국 정부가 태국에 구금된 48명의 위구르족을 재정착시키겠다고 제안했다"고 보도했다. 해당 관계자는 "미국은 이런 상황(강제 송환)을 피하기 위해 수년간 태국과 협력해 왔고, 위구르족을 미국을 포함한 다른 나라로 재정착시키겠다는 제안을 여러 차례 했다"고 밝혔다.
통신은 캐나다 역시 태국에 구금된 위구르족들에게 망명을 제안했다고 전했다. 복수의 외교관과 소식통들도 호주 역시 구금된 위구르족을 받아들이겠다고 제안했다고 전했다. 하지만 소식통들은 "태국 정부가 중국과의 관계 악화를 우려해 이 같은 제안을 받아들이지 않았다"고 주장했다.
앞서 지난 4일 품탐 웨차야차이 태국 부총리 겸 국방장관은 기자회견에서 "지난 10년간 여러 주요 국가들과 논의했지만 누구도 확실하게 구금된 위구르족들의 재정착을 보장해주지는 않았다"고 밝혔다. 통신은 품탐 웨차야차이 부총리가 2006년부터 2023년 중반까지는 공직에서 물러나 있었다고 덧붙였다. 로이터통신의 이번 보도는 품탐 부총리의 발언과는 상반된다.
다른 국가들의 망명·재정착 제안은 없었다는 품탐 부총리와는 달리 캐나다와 미국 주재 태국 대사를 지냈고 지난해 은퇴하기 전까지 상원의원을 지난 피산 마나와팟은 "적어도 3개국이 태국에 위구르족 재정착 제안을 했지만 중국을 자극하지 않기 위해 정치적 결정 을 하지 않은 것"이라 말했다. 중국은 태국의 최대 무역 파트너국가로 두 나라는 긴밀한 경제적 유대 관계를 유지하고 있다.
태국 외교부는 로이터의 질의에 즉각 응답하지 않았고, 중국 외교부는 "이번 송환은 태국의 법과 국제법에 따라 이뤄졌다"며 "송환된 인원들은 불법 이민자들인 중국 국민들이었다. 관련자들의 합법적인 권리는 완전히 보호된다"고 밝혔다.
캐나다 이민부 대변인은 개별 사례에 대해서는 언급하지 않겠다고 밝혔고, 호주 외교부는 태국의 강제송환 결정에 강력히 반대한다는 페니 웡 외교장관의 성명을 언급했다고 통신은 전했다.
중국으로 강제 송환된 위구르족 40명은 지난 2014년 중국을 탈출해 튀르키예로 망명을 시도하던 중 경유지인 태국에서 적발된 위구르족 300여 명 중 일부다. 태국은 이듬해 이들 중 109명을 중국으로 강제 송환했고 173명은 튀르키예로 보냈다. 이번 송환 이후 남은 8명 가운데 5명은 형사 사건과 관련해 태국 감옥에 수감 중이며, 나머지 3명의 행방은 확인되지 않았다.
국제사회는 태국 정부의 이번 강제 송환을 거세게 비판하고 있다. 유엔난민기구(UNHCR)는 "강제 송환 금지 원칙과 국제법에 따른 태국 정부의 의무를 명백히 위반한 것"이라며 유감을 표명했다. 마르코 루비오 미국 국무장관은 "태국 정부가 적법 절차에 관한 권리가 결여돼 있고, 위구르족들이 박해와 강제노동과 고문에 직면해 있는 중국에 40명의 위구르족들을 강제송환한 것을 가능한 가장 강력한 용어로 규탄한다"고 밝혔다. 한국 외교부 역시 유감을 표명했다.
하지만 태국 정부는 "법에 따라, 인권에 관한 모든 것을 올바르게 처리했다"는 입장이다. 품탐 부총리는 태국 정부가 "위구르족의 상황을 지켜볼 수 있도록 하겠다는 중국의 보장을 받은 후 송환을 결정했다"고 밝혔다.
유엔난민기구(UNHCR)는 태국 당국이 여러 차례의 요청에도 불구하고 해당 위구르족들과 접촉하는 것을 반복적으로 거부했다고 밝혔다. 이 탓에 위구르족들이 정식으로 망명 권리를 신청하는 망명 신청자가 될 수 없었고, 계속해 태국 당국에 의해 구금됐다는 것이다.
위구르족은 중국 신장웨이우얼 자치구에 주로 거주하는 무슬림 소수민족이다. 서방국가들과 인권단체들은 중국이 위구르족을 강제 노동 수용소에 가두고 박해한다고 비판해왔다.
